Marcello Fantoni (1915–2011) demeure une figure majeure et visionnaire de la céramique italienne du XXᵉ siècle. Maître toscan à l’énergie inépuisable, il a sublimé l’argile en art, abolissant les frontières entre artisanat, design et sculpture monumentale. Formé à Florence, au prestigieux Istituto d’Arte di Porta Romana, sous l’égide de Carlo Guerrini, Libero Andreotti, Bruno Innocenti et Gianni Vagnetti, il hérite d’un savoir-faire d’exception qu’il transcende par une audace avant-gardiste.
Dès 1936, il fonde la Manifattura Ceramiche Fantoni, une bottega contemporaine inspirée des ateliers de la Renaissance, où se mêlent production en série et pièces uniques sculpturales. Ses premières distinctions, à l’Exposition florentine des arts appliqués (1937) et à la Triennale de Milan (1940), révèlent un langage artistique singulier, fusion d’héritages étrusques et d’élan futuriste.
Pendant l’occupation allemande, Fantoni se distingue comme figure de la Résistance toscane, transformant son atelier en refuge, dépôt d’armes et centre de résistance. Cette expérience forge une œuvre habitée par la gravité et l’intensité, où chaque création porte la mémoire de la lutte. Après-guerre, il relance son atelier, qui devient rapidement un foyer de créativité et de transmission, réunissant une cinquantaine d’artisans et façonnant un style où tradition et modernité se conjuguent avec force.
Ses oeuvres emblématiques des années 1940-50, tels L’Inferno (1946) ou Les Prisonniers (années 1950), marquent un tournant : l’argile y devient matière expressive, tourmentée, oscillant entre abstraction et figuration, annonçant une esthétique révolutionnaire.
Au fil des décennies, Fantoni s’impose sur la scène internationale : Médaille d’or du Président de la République italienne (1960), distinctions prestigieuses à la Triennale de Milan, à Cannes, Tokyo, Vallauris. Ses commandes monumentales, du panneau céramique de l’église San Domenico à Cagliari aux décors du paquebot Michelangelo (1965), témoignent de son rayonnement.
En 1970, il fonde l’École internationale des arts céramiques de Florence, offrant sa vision à une génération d’artistes du monde entier. Ses œuvres rejoignent alors les collections des plus grands musées : Metropolitan Museum of Art, Brooklyn Museum, Victoria & Albert Museum, Museo del Bargello, Faenza… Fantoni est aujourd’hui célébré comme un sculpteur de stature universelle, explorateur infatigable de la matière, qui a transformé la tradition céramique italienne en un langage d’une puissance plastique et spirituelle exceptionnelle.
